La industria azucarera de Ecuador cerrará antes de lo previsto la zafra 2026 debido a las condiciones climáticas asociadas al Fenómeno de El Niño. Los principales ingenios suspendieron sus operaciones después de que las lluvias inundaran extensas zonas de cultivo y dificultaran la cosecha de la caña.
El sector esperaba alcanzar una producción cercana a las 530.000 toneladas de azúcar durante esta temporada. Sin embargo, los aguaceros registrados durante las últimas semanas de septiembre alteraron esas previsiones y obligaron a adelantar el cierre de las actividades.
El problema se concentra principalmente en las zonas cañeras de la Costa ecuatoriana, donde las precipitaciones dejaron los terrenos saturados de agua. En algunos sectores se registraron acumulados de hasta 100 milímetros en una sola noche, según la información proporcionada por el sector.
El exceso de agua convirtió los cultivos en terrenos fangosos e inestables. Bajo esas condiciones, las cosechadoras y los camiones utilizados para retirar la caña ya no pueden ingresar con normalidad a las plantaciones.
La situación afecta tanto a los cultivos pertenecientes a los propios ingenios como a los de cañicultores independientes que dependen de la cosecha para comercializar su producción.
Por razones operativas y de seguridad, las empresas decidieron terminar anticipadamente la temporada. El cierre deja una parte de la caña sin cosechar en los campos y reduce el volumen de materia prima disponible para las plantas procesadoras.
Uno de los casos más importantes corresponde al Ingenio San Carlos, ubicado en Marcelino Maridueña, en la provincia del Guayas.
La empresa informó que este año no consiguió producir ni la mitad de la cuota que tenía proyectada. Además, alrededor de 20.000 hectáreas de caña quedaron rezagadas en el campo, entre cultivos propios y de productores independientes.
Otro de los ingenios afectados es Agroazúcar Ecuador S.A., ubicado en La Troncal, provincia de Cañar. La compañía comunicó el cese de sus actividades desde el miércoles 30 de septiembre y calificó la suspensión como un “paréntesis forzado” por las condiciones climáticas.
Los ingenios afectados concentran más del 80% del mercado azucarero nacional, según la información proporcionada por el sector.
La suspensión anticipada de la zafra tendrá efectos en toda la cadena productiva de la caña. Entre los trabajadores afectados están los recolectores temporales, jornaleros agrícolas y transportistas que dependen de las actividades de cosecha.
Además, la paralización de San Carlos tendrá un efecto sobre la generación eléctrica. El ingenio utiliza el bagazo de caña como combustible para producir electricidad y, de acuerdo con la información entregada por el sector, su suspensión implica dejar de aportar alrededor de 40 megavatios (MW) al Sistema Nacional Interconectado.
La menor disponibilidad de caña también impactará a la producción de derivados. Entre ellos están las melazas, utilizadas como materia prima por empresas como Soderal para la elaboración de alcoholes industriales y etanol.
Ante la reducción de la producción nacional, el sector azucarero prevé recurrir a la importación de azúcar blanca para cubrir la demanda interna.
La medida busca evitar un desabastecimiento en el mercado ecuatoriano mientras los ingenios enfrentan las pérdidas provocadas por la interrupción anticipada de la cosecha.
Sin embargo, las empresas deberán asumir costos adicionales relacionados con la importación y la logística internacional, en un escenario marcado por la reducción de la producción local.
La crisis climática, de esta manera, no solo afecta a los cultivos de caña. También golpea al empleo temporal, al transporte, a la producción de derivados y a la generación eléctrica vinculada con la actividad azucarera.
